喷泉起源很早，早在公元前6世纪的巴比伦空中花园中就已建有喷泉。古希腊时代开始由饮用水式泉逐渐发展成为装饰性泉。还有一种说法认为喷泉起源于伊斯兰国家的斋戒沐浴给水方法。
在伊斯兰园林中，喷泉沿轴线布置或作为局部构图的中心。文艺复兴时期喷泉技术有很大的发展，多与雕像、柱饰、水池等结合造景，如意大利伊斯特别墅的著名“百泉步道”和莱恩脱的喷泉水渠。7到18世纪，喷泉在欧洲城市盛极一时。著名的法国凡尔赛宫的太阳神喷泉，俄国彼得宫的带雕像群的大瀑布喷泉，而罗马更有3000多个喷泉，被称为喷泉之城。
中国古典园林崇尚自然，力求清雅素静、富于野趣，重视对天然水态的艺术再现。18世纪，西方式喷泉传入中国。1747年清乾隆皇帝在圆明园建“谐奇趣”、“海晏堂”、“大水法”三大喷泉。
20世纪，喷泉发展成为一种大型水景，用水柱构成各种形态。如建于1958年的日内瓦莱蒙湖大喷泉，它，用两台1360马力的水泵将水喷到145米的高空。夜色下巨型探照灯照射着银色水柱直划夜空，颇为景色壮观。日本的水力喷射动物园在一个直径10米水池内，安装着6036个旋转的喷头，能喷射出老虎狮子搏斗、老鹰羚羊厮杀等奇妙的场面。这些喷泉多是利用电脑控制水、光、音、色，使喷泉艺术进入崭新的时代。
现代的喷泉，已经是一种集声、光、电、水、力为一体的高科技产物。我国现代意义的喷泉始于上世纪80年代，起步虽晚，发展却十分神速，有些技术在世界上具备领先地位。